Before hurricane Maria hit the island on September 20th 2017 and destroyed it more or less completely, about 3.5 million people lived in the uncorporated territory of the USA. In the weeks after the storm, approximately 500-700,000 inhabitants emigrated (mostly to the United States of America). Furthermore, about 1000 people lost their lives through direct or indirect consequences of the natural disaster. The resulting property damage is estimated at about $95 billion and FEMA (the US Civil Protection) expects a period of one to two years to rebuild the island.
Crashboat-Beach
We’ve often seen helicopters carrying building materials
Incidentally, Puerto Rico means “rich port”. But, because of the hurricane, Puerto Rico has gone bankrupt, while the USA not helping does not improve the situation. It is a bitter pill to devote a street in your capital to the statues of the presidents of the United States, but as soon as you need them, they are so indifferent, it borders to inhumanity. Incidentally, with lots of US hospital supplies being made in Puerto Rico, US hospitals are struggling with dwindling IV bag resources, as the production plants on the island don´t have electricity yet…Karma?
Tes on one of the beaches
Tes and I arrived four months after the incident and stayed for nearly two. As in Mompiche, we had found a Housesit. This time, we were sitting three small dogs instead of cats. After arriving in San Juan, we got a rental car and visited the old town. Then, we drove to Ponce – our home for the next few weeks.
A wooden parasol, destroyed by the hurricane
As soon as we had left the airport, we cought sight of the first storm damages: broken power poles with cables hanging down, most of the traffic signs spread in the prairie, traffic lights had either disappeared or been destroyed and lots and lots of trees were lying along the roadside. But: In view of the short time after the natural disaster, the island looked much better than expected. Almost all roads were cleared, you could buy all kinds od food and electricity and water were functioning on about 70% of the island (as of the end of February 2018). The easiest way to recognize the disaster were clearly the cars of the locals: You could see various body damages, broken lights and bent bodies on almost every car – impossible to be caused by traffic accidents.
The Dogs
This way, you can easily conclude on the income of the driver. Richer locals drove new cars, while poor people often lack the money to repair their own vehicle even a little. Due to the destroyed traffic lights, especially in San Juan, pure chaos prevailed. This is solved according to a simple rule: first come, first drive. Difficult, when the roads are so crowded, nobody can drive at all. Therefore, half a mile took 45 min.
The capital of the Caribbean island is home to about 400,000 inhabitants and the touristic as well as economic and cultural center. The first settlements date back to the beginning of the 16th century and ran under the name “Caparra”. Only later the settlement was renamed “Puerto Rico”. Through the rich history, there are numerous attractions to explore. The most popular is probably the old town, that thrills with countless colorful houses, narrow streets and lots of flair. Old San Juan is also home to two fortresses (El Morro and La Fortaleza) that offer fabulous views of the sea and the promenade “Paseo de la Princesa”.
Snapshots from San Juan
Not far away is the “Isla Verde”, which is internationally known for its beautiful beach. In the “Puerta de San Juan” you can feed pigeons and get a nice view over the cruise ship port. While strolling through the city, you discover dozens of statues, fountains, art in all shapes and tons of historic buildings. In addition, the city has a myriad of museums (art, history, wildlife, etc), which I do not care for at 30 degrees Celsius outside temperature (86 Fahrenheit) – we did not visit one.
Eating in a small alley in San Juan’s old town
The public transport network on the island is little developed to not available. There are no buses between the cities, no tram, but, there is a subway in San Juan. This is the first rail link (17 km long) in the Caribbean – if it works after the hurricane – no idea. Incidentally, Puerto Rico is known for its thriving street art scene. Pictures are available on Instagram and below:
The cities on the island are all similar and have a strong American influence. The “City of the Lions” makes no difference and impresses with juxtaposed fast food chains, Walmart’s and Walgreens as well as Drive-Thru bank counters and pharmacies. Shopping is a big thing and underlines the American influence in addition. Everything is about buying and eating, you are showered with advertisements and encounter an above average number of overweight people.
A dog to cuddle
The city does not necessarily offer much in terms of sights. A visit to the city center and especially the “Plaza Las Delicias”, which is located next to the “Ponce Cathedral” and the “Parque de Bombas” (Fire Museum), is recommended. The building is considered the most recognizable site on the island and was opened in 1882.
Parque de Bombas
Not far from the museum, there is an obelisk to commemorate seven firefighters. In 1899, they had denied the command of American forces and extinguished a fire that had broken out in the black powder warehouse of the soldiers. This just barely eluded the city of a disaster, that would have destroyed the economy of the entire island – after all, back then Ponce was the banking and agricultural center. As a thank you, the firefighters were provided houses that were also painted in the colors of the city (red / black) and still exist today.
Street Art in Ponce
Other popular destinations in Ponce are the “Paseo tablado la Guancha” – the beach promenade, which transforms to a party mile in the evening and the Cruceta del Vigía – an oversized cross from which you get a wonderful view over the city. To visit the sights, a rental car is mandatory – as I said – there is no public transport.
Cruceta del Vigía
In our seven weeks on the island, we visited beaches in all directions. My favorite was “Jungle Beach” on the south coast. Check it out in a short video of Tes in the mangroves:
Otherwise, you can find beautiful, sandy beaches all over the island. Next to the aforementioned Isla Verde, the beaches in Rincon on the west coast are the most popular with tourists. Usually, countless Americans spend their vacation in the small city. During our visit we could hardly spot a tourist at all and the promenade and shops were empty. Therefore, the prices were cheaper than in San Juan or Ponce – actually a reason to fly over – and help people through your vacation: They need the money.
Many beaches we planned on visiting were not accessible. Either blocked by fallen trees, the road torn into the sea or too much branches and garbage making it hard to relaxe. Otherwise, pictures say more than a thousand words, especially when it comes to sandy beaches, palm trees and the sea.
“Birth of a new World”-Statue
The island offers uncountable attractions such as the “El Yunque National Park”. Usually you can explore the rain-forest through trails, but due to the hurricane, only one waterfall was accessible. The rest was said to be unsafe. After all, they had to clear the paths and check the trees. A few weeks later we heard from other tourists that one trail was passable till a collapsed bridge. You still get a beautiful view from the road to the waterfall, which is worth the drive into the park – at least to me.
We spent a lot of time exploring the island by car and discovered countless nice places. For example, the “Birth of a New World” statue, which represents Christopher Columbus in subtle 110 meters (360 feet). It was offered to a few American cities like Baltimore, Miami, New York and Fort Lauderdale, but no one wanted to set up the artwork. After all, it would ruin their skyline. After several years, the monument was finally put up in Arecibo and is ever-since the tallest statue of the Hemisphere. In addition, we visited several lighthouses and tried to shop in outlet malls. Our first point of contact was the “Premium Outlet” on the north coast, but not even half of the shops were open. Additionally, the “Outlet Mall 66” was closed completely – both due to damage caused by the storm.
Another special feature of the island are the three different “Bio-Bays”, of which only twelve exist worldwide. They got fluorescent microorganisms that cause moving seawater to light up at night. It must be a wonderful spectacle, that slowly comes back after the hurricane. Unfortunately, we had no way of checking it out ourselves. Either the bay was closed, full moon (you hardly see anything) or the guide didnt answer our messages.
The wildlife in Puerto Rico was greatly decimated by the hurricane. We have seen bats (the last native animal of the island), iguanas, geckos and various species of birds such as condors, gulls, pigeons and greater Antillean grackle (beautiful, pitch-black birds). Local people told us that in the past, they had often seen hummingbirds and parrots, but since the hurricane, they have vanished. Otherwise, we saw a turtle – dead, next to the highway.
There are a lot of stray dogs and cats on the streets. Even in “El Yunque Park” we discovered two abandoned velvet paws. Most of the strays belonged to emigrants and were left to their fate after the hurricane. So you can often see dead dogs on the side of the road, more than I have ever seen in any other country – but according to Tes, it´s less than in Asia.
An Iguana – in some parts of the Caribbean the animals are eaten
I really enjoyed the seven weeks in the Caribbean. In my opinion, the climate is very pleasant and the nature and beaches top class. However, there still lies much work ahead of the island´s inhabitants. After all, there are still countless houses covered with the blue tarpaulins of the relief organizations, people without electricity or water and a lot more to do.
The dogs after the weekly shower
For exactly these reasons, holidaymakers should consider the Caribbean island as a travel destination. The beaches are amazing, the food tastes very good and most people are friendly and accommodating – as long as they are not behind a steering wheel. At that time we had to decide between Peru, which was a bus ride from Ecuador or the Caribbean island. In retrospect, I’m glad we chose Puerto Rico. Seeing an island after such a misfortune is certainly not a privilege, but an experience that sticks with you.
Pending Coffee – Pay for a coffee in advance to give it to a destitute person, 20 were open – nice idea
I intentionally did not put many photos of destruction in the galleries. With this post, I do not want to show the extent of the chaos, but the still existing beauty of the country.
Finally two pictures of the destruction
After Puerto Rico, we took a cruise to some islands in the eastern Caribbean: Posts about St. Thomas, Barbados, St. Lucia, Saint Kitts and St. Martin are online, check them out!
C-L
Übersetzt bedeutet Puerto Rico soviel wie “reicher Hafen”. Vor Hurrikan Maria, der am 20. September 2017 die Insel mehr oder weniger vollständig zerstörte, lebten 3,5 Millionen Menschen in dem Außengebiet der USA. In den Wochen nach dem Unwetter sind dann 500-700.000 Einwohner (meistens in die Vereinigten Staaten von Amerika) ausgewandert. Ferner verloren rund 1000 Menschen durch direkte oder indirekte Folgen der Naturkatastrophe ihr Leben. Der entstandene Sachschaden liegt bei circa 95 Milliarden US-Dollar und FEMA (der Katastrophenschutz der USA) rechnet mit einer Einsatzdauer von ein bis zwei Jahre bis zum vollständigen Wiederaufbau.
Crashboat-Beach
Wir sahen öfters Helikopter mit Baumaterial umherfliegen
Puerto Rico ist seit dem Hurrikan bankrott und die unterlassene Hilfestellung der USA macht die Situation nicht besser. Es ist eine bittere Pille, wenn man in seiner Hauptstadt eine Straße den Statuen der Präsidenten der USA widmet, man denselben im Endeffekt aber derart egal ist, dass es schon an Unmenschlichkeit grenzt. Da übrigens ein Großteil des Infusionsbeutelbedarf der USA in Puerto Rico gefertigt wird und die Produktion ohne Strom schlicht und einfach steht, kämpfen die amerikanischen Krankenhäuser mit schwindenden Ressourcen…Karma?
Tes an einem der Strände
Tes und ich waren vier Monate nach dem Unglück vor Ort und blieben für beinahe zwei. Wie schon in Mompiche hatten wir uns einen Housesit gesucht, diesmal sollten es allerdings drei kleine Hunde statt Katzen sein. In San Juan angekommen nahmen wir uns einen Mietwagen und fuhren nach einem Besuch der Altstadt nach Ponce, unserem zu Hause für die nächsten Wochen.
Ein Sonnenschirm aus Holz, vom Hurrikan zerlegt
Kaum hatten wir den Flughafen verlassen, bekamen wir die ersten Sturmschäden zu Gesicht: Umgeknickte Strommasten mit herabhängenden Leitungen, die meisten der Verkehrsschilder waren in der Prärie verteilt, Ampeln entweder verschwunden oder zerstört und überall lagen teils Meter-dicke Bäume neben der Straße. In Anbetracht der kurzen Zeit nach der Naturkatastrophe sah die Insel jedoch weit besser aus als gedacht. Beinahe alle Straßen waren freigeräumt, man konnte alle Lebensmittel kaufen und Strom und Wasser waren auf etwa 70 % der Insel (Stand: Ende Februar 18) funktionsfähig. Am besten erkennen konnte man die Katastrophe an den Autos der Einheimischen. Viele Blechschäden, kaputte Lichter und verbogene Karosserien, die in diesen Formen von keinem Verkehrsunfall kommen können.
Die drei Hunde
Hier lässt sich auch sehr einfach auf das Einkommen des Fahrers schließen. Reichere fahren wieder mit neuen Autos durch die Gegend, während Ärmere oft das Geld fehlt, um das eigene Fahrzeug auch nur ein wenig in Stand zu setzen. Aufgrund der zerstörten Ampeln herrschte vor allem in San Juan das reine Chaos, das nach einer einfachen Regel gelöst wird: Wer zuerst kommt, fährt zuerst. Schwierig, wenn die Straßen so überfüllt sind, dass keiner fahren kann. Wir haben daher in der Stadt für eine halbe Meile auch mal 45 Minuten benötigt.
Die Hauptstadt der Karibik-Insel beheimatet etwa 400.000 Einwohner und ist das touristische wie auch wirtschaftliche und kulturelle Zentrum. Die ersten Siedlungen gehen auf den Anfang des 16. Jahrhunderts zurück und liefen zuerst unter dem Namen “Caparra”. Erst später wurde die Siedlung in “Puerto Rico” umbenannt. Durch die Historie gibt es zahlreiche Sehenswürdigkeiten zu erkunden. Am beliebtesten ist aber wohl die Altstadt, die mit vielen bunten Häusern, engen Gassen und jeder Menge Flair begeistert. Zu “Old San Juan” gehören auch zwei Festungen (El Morro und La Fortaleza), die einen sagenhaften Ausblick auf das Meer sowie die Uferpromenade “Paseo de la Princesa” liefern.
Schnappschüsse aus San Juan
Nicht weit davon entfernt liegt die “Isla Verde”, die für ihren wunderschönen Strand bekannt ist. Im “Puerta de San Juan” kann man Tauben füttern und bekommt einen schönen Ausblick über den Port der Kreuzfahrtschiffe. Allein bei einem Spaziergang durch die Stadt entdeckt man dutzende Statuen, Brunnen, Kunst in allen möglichen Formen und haufenweise historische Gebäude. Zusätzlich verfügt die Stadt über eine Unzahl von Museen (Kunst; Geschichte; Wildlife; etc), die mich bei 30 Grad Außentemperatur allerdings überhaupt nicht interessieren – wir haben auch nicht ein Einziges besucht.
Beim Essen in einer der kleinen Gassen in San Juans Altstadt
Das öffentliche Verkehrsnetz auf der Insel ist übrigens wenig ausgebaut bis nicht vorhanden. Es gibt keine Busse die zwischen den Städten fahren, keine Straßenbahn und nur in San Juan eine U-Bahn. Dabei handelt es sich um die erste Schienenverbindung (17 km lang) der Karibik – ob sie nach dem Hurrikan funktioniert – keine Ahnung. Übrigens ist Puerto Rico für seine blühende Street-Art-Szene bekannt. Bilder dazu gibt es unten und in einem meiner Instagram-Posts.
Die Städte auf der Insel sehen sich alle recht ähnlich und lassen den amerikanischen Einfluss stark durchblicken. Auch die “Stadt der Löwen” macht hierbei keinen Unterschied und besticht durch aneinandergereihte Fast-Food-Ketten, Walmarts und Walgreens sowie Drive-Thru Bankschalter und Apotheken. Shopping kommt also nicht zu kurz und unterstreicht den amerikanischen Einfluss zusätzlich. Alles dreht sich um das Einkaufen und Essen, man wird mit Werbung überschüttet und sieht überdurchschnittlich viele übergewichtige Menschen.
Ein Hund zum Knuddeln
An Sehenswürdigkeiten bietet die Stadt nicht unbedingt viel. Ein Besuch der Innenstadt und vor allem des “Plaza Las Delicias”, der direkt neben der “Ponce Cathedral” und den “Parque de Bombas” (Feuerwehrmuseum) liegt, ist empfehlenswert. Das Gebäude gilt als die Sehenswürdigkeit mit dem höchsten Wiedererkennungswert der Insel und wurde im Jahr 1882 eröffnet.
Parque de Bombas
Unweit neben dem Museum steht ein Obelisk als Erinnerung an sieben Feuerwehrmänner. Im Jahr 1899 hatten diese den Befehl amerikanischer Streitkräfte verweigert und ein Feuer gelöscht, dass im Schwarzpulverlager der Soldaten ausgebrochen war. Nur knapp entging die Stadt einer Katastrophe, die die Wirtschaft der kompletten Insel zerstört hätte – schließlich war Ponce damals das Bank- und Agrarzentrum der Insel. Als Dank wurden den Feuerwehrmännern Häuser zur Verfügung gestellt, die ebenfalls in den Farben der Stadt (Rot/ schwarz) bemalt wurden und heute noch stehen.
Street Art in Ponce
Andere beliebte Ziele in Ponce sind der “Paseo tablado la Guancha” – die Strandpromenade, die abends zur Partymeile wird, sowie das Cruceta del Vigía – ein überdimensionales Kreuz, von dem man einen schönen Ausblick über die Stadt hat. Zum Besuchen der Sehenswürdigkeiten ist ein Mietwagen allerdings Pflicht – wie gesagt – es gibt keinen öffentlichen Nahverkehr.
Cruceta del Vigía
In unseren sieben Wochen auf der Insel haben wir Strände in allen Himmelsrichtungen besucht. Mein Favorit war dabei der “Jungle Beach” an der Südküste, dazu ein kurzes Video von Tes in den Mangroven:
Ansonsten findet man überall schöne Sandstrände. Am beliebtesten bei Touristen sind, neben der genannten Isla Verde, die Strände in Rincon an der Westküste. Hier machen für gewöhnlich viele Amerikaner Urlaub. Bei unserem Besuch war allerdings kaum ein Tourist zu sehen und die Promenade und Geschäfte verlassen. Die Preise waren daher günstiger als in San Juan oder Ponce und bieten einen weiteren Grund die Insel zu besuchen – und durch Urlaub Menschen zu helfen.
Viele der Strände, die wir besuchen wollten, waren nicht zugänglich. Teilweise versperrten umgefallene Bäume den Weg, einmal war die Straße vom Hurrikan ins Meer gerissen worden – an anderen Stränden lag einfach zu viel Geäst und Müll, als das man entspannt Baden hätte können. Ansonsten sagen Bilder wohl mehr als tausend Worte, besonders wenn es um Sandstrände, Palmen und das Meer geht.
“Birth of a new World”-Statue
Außerdem bietet die Insel einige weitere Sehenswürdigkeiten wie den “El Yunque National Park”. Für gewöhnlich kann man hier über Pfade den Regenwald erkunden, aufgrund des Hurrikans war aber nur ein Wasserfall zugänglich. Der Rest wurde als noch nicht sicher bezeichnet – schließlich muss der Pfad freigeräumt und einige Bäume überprüft werden. Einige Wochen später haben wir von anderen Touristen gehört, das ein Pfad begehbar ist. Dieser dauert allerdings nur 15 Minuten, da eine eingestürzte Brücke den restlichen Pfad blockiert. Von der Straße zu dem Wasserfall hatten wir trotzdem eine wunderschöne Aussicht, die die Fahrt in den Park allemal wert war – hier die Bilder dazu:
Wir haben viel Zeit damit verbracht, mit dem Auto die Insel zu erkunden und sind dabei auf zahlreiche schöne Plätzchen gestoßen. Zum Beispiel die “Birth of a new World”-Statue, die Christopher Columbus in einer Größe von dezenten 110 Metern darstellt. Sie wurde einigen amerikanischen Städten wie Baltimore, Miami, New York und Fort Lauderdale angeboten, allerdings wollte niemand das Kunstwerk aufstellen. Schließlich würde es die Skyline ruinieren. Nach etlichen Jahren hin und her wurde das Denkmal schlussendlich in Arecibo errichtet und ist seitdem die höchste Statue der Hemisphere. Ansonsten haben wir noch einige Leuchttürme besucht und versucht in Outlet-Malls zu shoppen. Unsere erste Anlaufstelle war dazu das “Premium Outlet” an der Nordküste. Hier waren nicht einmal die Hälfte der Geschäfte geöffnet. Die “Outlet Mall 66” war noch komplett geschlossen – beide aufgrund der Schäden durch das Unwetter.
Eine weitere Besonderheit der Insel sind die drei verschiedenen “Bio-Bays”, von denen weltweit nur zwölf existieren. Dabei handelt es sich um fluoreszierende Kleinstlebewesen, die das Meerwasser nachts aufleuchten lassen. Es muss ein wunderbares Spektakel sein, das nach dem Hurrikan langsam wieder zurückkehrt – wir hatten leider keine Möglichkeit uns selbst davon zu überzeugen. Entweder war der Bay noch geschlossen, Vollmond (bei dem man kaum etwas sieht) oder der Veranstalter der Führung antwortete nicht auf unsere Nachrichten.
Die Tierwelt in Puerto Rico wurde durch den Hurrikan stark dezimiert. Zu Gesicht bekommen haben wir Fledermäuse (die letzten nativen Tiere der Insel), Iguanas, Geckos und verschieden Arten von Vögeln wie Kondore, Möwen, Tauben und Antillengrackel (schöne, pechschwarze Vögel). Von Einheimischen wurde uns erzählt, dass früher oft Kolibris und Papageien unterwegs waren. Seit dem Hurrikan sind diese allerdings wie vom Erdboden verschwunden. Ansonsten haben wir eine Schildkröte gesehen – tot, neben dem Highway.
Auf den Straßen sind sehr viele streunende Hunde und Katzen unterwegs. Selbst im El Yunque Park haben wir zwei verlassene Samtpfoten entdeckt. Die meisten der Streuner gehörten Auswanderern und wurden nach dem Hurrikan einfach ihrem Schicksal überlassen und ausgesetzt. So sieht man am Straßenrand oft tote Hunde liegen, mehr als ich bisher in sonst einem Land gesehen habe – laut Tes aber weniger als in Asien.
Ein Iguana – in manchen Teilen der Karibik werden die Tiere gegessen
Ich habe die sieben Wochen in der Karibik sehr genossen. Das Klima ist meiner Meinung nach sehr angenehm und die Natur und Strände schlichtweg Spitzenklasse. Allerdings liegt noch viel Arbeit vor den Bewohnern der Insel. Es sind schließlich noch viele Häuser mit den blauen Planen der Hilfsorganisationen bedeckt und es gibt noch unglaublich viel zu reparieren.
Die Hunde nach der wöchentlichen Dusche
Genau aus diesen Gründen sollten Urlauber die Karibik-Insel als Reisedestination in Betracht ziehen. Die Strände sind unglaublich, das Essen schmeckt und die meisten Leute sind freundlich und zuvorkommend – solange sie nicht hinter einem Lenkrad sitzen. Wir mussten uns damals zwischen Peru, das eine Busreise von Ecuador entfernt war, oder der Karibik-Insel entscheiden – im Nachhinein bin ich froh, das wir Puerto Rico gewählt haben. Eine Insel nach einem solchen Unglück zu sehen, ist bestimmt kein Privileg, aber eine Erfahrung, die hängen bleibt.
Pending Coffee – Bezahl einen Kaffee vorab und gib damit einem Mittellosen einen Kaffe aus, 20 Stück waren offen – schöne Idee
Ich habe übrigens absichtlich wenig Fotos der Zerstörung in die Galerien gesetzt. Ich will mit diesem Beitrag nicht das Ausmaß des Chaos, sondern die immer noch vorhandene Schönheit der zeigen.
Zum Abschluss noch zwei Bilder zur Zerstörung
Als nächstes sind wir mit einem Kreuzfahrtschiff einige Inseln in der östlichen Karibik abgefahren. Beiträge über St. Thomas, Barbados, St. Lucia, Saint Kitts und Sint Maarten kommen also in nächster Zeit.
C-L
